На заре кинематографии декорации были сплошь рисованными. На холсте, натянутом на рамы, рисовали все: окна, двери, колонны, мебель и различные детали интерьера. Об объемных декорациях или хотя бы их деталях никто не думал. Часто для этой работы приглашали театральных художников.

Специальные съемочные павильоны появились не сразу. Для съемок картин использовали любые площадки, на которых можно было поставить несложную декорацию. Это были дворы жилых домов, оркестровые эстрады в парках, пустые магазины и пивные, частные квартиры.

Импровизированная студия на открытом воздухе (около 1910 года),
оборудованная для Мишеля Карре. Кальвадос.

Из воспоминаний Л.Форестье:
«Все декорации рисовались на холсте и прикреплялись к большим доскам. Художников приглашали всегда театральных, часто малоопытных. Лишь в исключительных случаях, когда надо было ставить сложные стильные декорации, привлекали крупного художника, который занимался также и костюмами. Почти все декорации окрашивались клеевой краской в серый или светло-коричневый тон. По этому тону рисовались окна, двери и даже часть бутафории. Обстановка в декорациях почти всегда была случайной, исключение делалось только для больших исторических фильмов, в которых костюмы, мебель и все аксессуары оформления были более или менее выдержаны в стиле изображаемой эпохи. Все необходимое бралось в этих случаях напрокат, у театрального костюмера. Специальные костюмы не шились, даже для исполнителей главных ролей ...
До начала работы А. А.Ханжонков решил показать мне свой павильон. Поехали мы по Брестской (ныне Западной) железной дороге до станции Кунцево и оттуда на извозчике до села Крылатское на берегу Москвы-реки. В Крылатском я увидел павильон и пришел в ужас.
На небольшом участке около проезжей дороги, окруженная небольшим забором, стояла простая крестьянская изба. В маленьком садике была сооружена съемочная площадка приблизительно в 40 квадратных метров.
Когда мы подъехали, шла съемка фильма «Маскарад» в постановке режиссера П.И.Чардынина.
На съемочной площадке была установлена декорация зала, нарисованная на холсте. Так как холст был прикреплен на брусках (фундусов тогда еще не знали), то при малейшем ветре вся декорация вздувалась, болталась и принимала довольно причудливый вид. Обстановка состояла из мебели, имеющей очень мало общего с эпохой Лермонтова. Костюмы, хотя и выдержанные в стиле эпохи, были взяты напрокат в костюмерной и сидели на актерах плохо. Для защиты декораций от солнца на проволоке, протянутой над декорациями по стропам, были развешаны занавеси, скатерти и даже простыни».

Профессия художника-декоратора формировалась достаточно быстро и уже к 1910 году можно говорить о профессиональныхкинодекораторах. Первым в этом списке был художник Ч.Сабинский, пришедших в кинематограф из театра. До революции им было оформлено свыше ста фильмов.

Из воспоминаний Ч.Сабинского:
«В то время в киноателье господствовали писанные декорации, натянутые на подрамники. Совсем как в театре, на холсте трафаретились обои, писались мебель и реквизит, даль в окнах и чуть ли не самые действующие лица. Толщинки в окнах и дверях, наклеивание настоящих обоев, деревянных панелей, лепка из папье-маше и (настоящий переворот!) мебель, расставленная на съемочной площадке, - все это с трудом вводилось в практику. Режиссер Метр, скрепя сердце, подписывал счета за прокат реквизита и бутафории, которыми я обставлял выстроенные декорации, и то только потому, что из Парижа получались похвальные отзывы о моем оформлении».

Даже самые примитивные декорации были делом затратным. Сохранилось воспоминание о неблаговидном поступке Дранкова, воспользовавшегося чужими декорациями для съемок своего фильма.

Из воспоминаний Л.Никулина:
«Таков был Дранков... Однажды, возвращаясь на рассвете от цыган из «Стрельны», Дранков остановился, чтобы посмотреть новое, только что отстроенное киноателье фирмы Харитонова. Сторожа открыли дверь, Дранков окинул взглядом ателье и увидел подготовленную к съемкам декорацию. Она ему понравилась, и тут же в мозгу у него мелькнула почти фантастическая идея... Он умчался на мотоцикле, вернулся через час в автомобиле с уже одетыми и загримированными артистами, - охрана была убеждена, что это именно для них поставлена декорация. Через неделю на экране появился фильм Дранкова, снятый в чужом ателье и в чужой декорации... Можно вообразить ярость Харитонова».

Настоящим прорывом в постройке декораций стали фундусы. Они представляли собой сборно-разборную конструкцию, детали которой соединялись между собой, что позволяло создавать разные декорации как в павильонах, так и на натуре. Появление фундуса в России связано с именем Б.Михина, начавшего свою деятельность в кино в фирме А.Ханжонкова. Он разработал принципы их создания и использования.

Из воспоминаний Б.Михина:
«Мне хотелось, не теряя времени, заменить все бывшие у него театральные декорации моими, стандартными, изготовленными из деревянных щитов разных размеров и конструкций. Окна, двери, колонны, арки, помосты и лестницы предполагалось готовить заранее. Они должны были быть разных размеров применительно к эскизам, макетам и масштабам намеченных к постановке фильмов декораций. Таким образом, все декорации должны были собираться из стандартных частей.
Первое, с чем я столкнулся при изготовлении стандартных щитов было определение их высоты и ширины: постоянной съемочной базы тогда еще не было, а брать в основу расчета театральные декорации было нельзя. Нельзя было исходить и из сюжетов будущих картин: твердого репертуарного плана не было, и характер кинопостановок зачастую зависел от финансового положения кинофирмы. Не могли помочь художнику и сценарии. Таких, как сегодня, сценариев тогда еще не было, и художнику во всем приходилось полагаться на устный пересказ режиссером сюжетной линии нового кинофильма.
Поэтому в основу своих расчетов я решил взять средние опытные размеры. По ним и началось изготовление стенообразующих щитов. Мы одновременно изготовляли щиты и для уже снимавшихся фильмов и для еще только намечавшихся кинопостановок. Не хватало денег, материала, а дирекция меня торопила: всем хотелось знать, чем закончится мой эксперимент. И наконец этот день наступил. Первые декорации были готовы, и можно было начинать съемки.
«Осенью 1911 года, - вспоминал кинооператор Луи Форестье, - я снимал первую русскую психологическую драму - «Крейцерову сонату», заказанную фирме Ханжонкова владельцем прокатной повторы «Глобус» А.Б.Гехтманом ... Вся подготовка к съемке заключалась в том, что художник Б. Михин построил довольно приличные декорации, с настоящими окнами и дверями, и хорошо обставил их привезенной из Москвы мебелью, роялью и коврами. Эта обстановка выгодно отличалась от прежних декораций, нарисованных на холсте, и настроение становилось лучше, верилось в успех картины».
Это был наш первый русский фундус в действии».

В 1916 году на кинофабрику А.Ханжонкова пришел работать Л.В.Кулешов, будущий известный режиссер, сценарист, теоретик кино. Первой кинопрофессией для него стала профессия художника-декоратора.

Из воспоминаний Л.Кулешова:
«... заинтересовавшись предложением товарища, я поехал с ним на кинофабрику А.Ханжонкова и К° на Житную улицу. Это было в 1916 году.
В этот день в павильоне кинофабрики одновременно снимались три картины. Он был так заставлен декорациями, так непонятен и хаотичен, что мне показалось невозможным когда бы то ни было в жизни разобраться в этом лабиринте из стенок, мебели, пюпитров, аппаратов и пр. На фабрике мне предложили для пробы сделать эскизы декораций к сценарию «Тереза Ракен», который должен был ставить знаменитый тогда режиссер Евгений Бауэр.
Через несколько дней я принес на студию эскизы окон, дверей, орнаментов и т.п. К ним отнеслись равнодушно. А когда я, опечаленный, собирался уже уходить с фабрики, меня взял под руку странный человек с лицом католического монаха, с седеющими волосами, зачесанными на лоб челкой. Это был сценарист В.Ф.Ахрамович-Ашмарин. Он прочел мне первую лекцию о кинематографе, о кадре, о построении кинодекорации, о значении первого плана - «диковинки», как он его называл. Ашмарин мне рассказал также о художнике В.Е.Егорове, как о лучшем и наинтереснейшем в кинематографе.
Внимательно выслушав лекцию, я взялся за работу и по собственной инициативе сделал несколько эскизов для картины Бауэра «Король Парижа». Эскизы имели неожиданный успех. Я был немедленно принят на работу и вскоре сделался одним из основных художников кинофабрики...»