Заметное место в фильмографии Ханжонкова занимают исторические картины. Одним из первых фильмов был «Ермак – покоритель Сибири». Роль Ермака исполнял будущий режиссер Петр Чардынин. Грозный вид актеру придавали большие усы и борода, а также латы, панцирь и шлем. В последний день снимали сцену гибели Ермака по следующему сценарию: «Проложив себе путь среди бесчисленных татар мечом к Иртышу, Ермак бросается с берега и под тяжестию пожалованных ему Иваном Грозным доспехов тонет в его бурных волнах». Руководил съемкой В.Гончаров, который объяснял покорителю Сибири, что и как тот должен делать: «Ты, Петр Иванович, смотри, не подгадь - руби татарву с плеча: меч твой деревянный, а у них ведь ватники; главное, не забудь вынырнуть его в последний раз и погрозить на берег кулаком: этим нюансом мы покажем всю неукротимость Ермакова нрава...».

Послы Ермака у Ивана Грозного в Кремле (кадр из фильма «Ермак - покоритель Сибири»)

Съемки проходили при многочисленных зрителях (хозяева арендованного для съемок участка, их родственники и знакомые, друзья актеров и др.), которым несмотря на принятые меры все-таки удалось попасть на съемочную площадку. Они-то и стали свидетелями ряда курьезных моментов, сохранившихся в воспоминаниях, но не вошедших в картину.

Кадры из фильма «Ермак - покоритель Сибири»

Из мемуаров А.Ханжонкова:
«...Заканчивалась съемка «Ермака», Сибирь была уже покорена, и оставалось лишь возможно удачнее потопить самого покорителя... Был чудный солнечный день. Необыкновенно красочно выглядел на берегу пруда цветной шатер Ермака, а также вблизи его расположенная группа казаков, дремлющих у потухающего костра. Татары, притаившиеся за кустами, были невидимы. Все было готово к съемке... Когда же раздался голос режиссера: «Внимание, начинаем! - все замолкли и даже перестали шевелиться. Свои реплики Гончаров подавал таким зычным голосом, что, находясь даже за пределами участка и не видя съемок, можно было легко догадаться, что происходит перед киноаппаратом. «У Ермака кошмар, он тревожно ворочается во сне... Петр Иванович, вздохни поглубже и повороти голову к аппарату! - вопил наш Василий Михайлович. - Татары выползают из кустов... Передовой татарин, держи крепче кинжал в зубах, а то он выпадет... Казаки у костра клюют носом... Татары окружают их. Короткая схватка... Больше жизни! Коли спящих, души не спящих! Так, так! Эй, там, старший, умирай поскорее!.. Второй отряд татар, выползайте: охрана уничтожена, окружайте шатер... Скальтесь больше - зубов не видно... Руби направо, коли налево! Так! Прокладывай себе путь к Иртышу. Татары, быстро падай и умирайте без задержки: некогда тут с вами возиться. Не мешайте Ермаку отступать к пруду... Ермак, бросайся в воду...»
Несмотря на эти смехотворные реплики, происходящее зрелище захватило присутствующих, и между ними царила тишина, нарушаемая лишь треском съемочного аппарата да всплесками плывущею Ермака...
Ермак уже погружался в бурные воды Иртыша, и на тихой поверхности пруда колыхался лишь шишах его шлема. Но ведь еще осталось отснять проклятие Ермаком своих врагов. В страшной тревоге я наклонился к аппарату, чтобы по метрометру проверить количество отснятой пленки, и вдруг слышу взрыв гомерического хохота. Смеялись все - и присутствующие, и снимающиеся, даже сам оператор, перестав вертеть ручку аппарат, заливался смехом... Гончаров замер в ужасе с раскрытым ртом и поднятыми руками... Когда я глянул на пруд, куда были обращены все взоры, то тоже не смог удержаться от приступа смеха: у Ермака в воде отклеилась борода с усами, и вот из-под огромного шлема выглядывал наш бритый Чардынин и посылал проклятия не погубившим его татарам, а самому режиссеру.
Все хорошо, что хорошо кончается. Ермак потонул у нас по всем правилам, а остальное можно и не показывать».

Анонс премьерного показа фильма «Ермак – покоритель Сибири»
( газета «Московский листок». 1913. № 102)

Среди исторических картин «Оборона Севастополя», занимает особое место. Это был первый в России полнометражный фильм - 2000 метров пленки. Еще в дни съемок «Ермака» Гончаров подбивал Ханжонкова поставить какой-нибудь большой исторический фильм под высочайшим покровительством. После долгих колебаний Ханжонков согласился.

Из мемуаров А.Ханжонкова:
«Словесный наш уговор с Гончаровым был очень краток: я даю на предстоящие по делу расходы (включая сюда и обзаведение фрачной парой с цилиндром) нужную сумму и доверенность на ходатайство от моего имени, а он обязуется или возвратиться в месячный срок с дворцовым разрешением на постановку картины «Оборона Севастополя», или вообще никогда не возвращаться в нашу контору. Не прошло еще и месяца, когда была получена от Гончарова из Петербурга огромная сногсшибательная телеграмма о полном успехе: не только войска и нужные флотские единицы предоставлялись в распоряжение т/д «А.Ханжонков и К°», но всюду в империи мы могли рассчитывать на полное содействие и помощь от властей в постановке взятой под высочайшее покровительство картины».

Герои обороны Севастополя 1854-1855 гг.,
снятые в Севастополе во время съемки фильма «Оборона Севастополя»

Подготовительные работы заняли много времени: нужно было договориться с разными учреждениями, студиями и мастерскими на изготовление бутафории, получение реквизита, костюмов и оружия. Одних «безвредных» бомб было изготовлено несколько тысяч.

Снимали в Крыму, на месте реальных событий, туда же были доставлены костюмы и пиротехника. На главные роли были приглашены Иван Мозжухин (Корнилов), Андрей Громов (Нахимов), Александра Гончарова, Павел Бирюков, Ольга Петрова-Званцева - артисты, не первый раз снимавшиеся у Ханжонкова. Операторы Л.Форестье, В.Рылло и художник В.Фестер делали все, чтобы картина поразила зрителей своей масштабностью. Фильм начинался с показа крупным планом портретов императоров Николая I и Александра II, а заканчивался документальными съемками-интервью с реальными участниками событий. Отснятый материал монтировали в Москве, здесь же доснимали неудачные эпизоды. Так неудавшееся в Крыму «потопление флота» было переснято в Крылатском на Москве-реке.

Кадры из фильма «Оборона Севастополя»

Из воспоминаний Л.Форестье:
«Большинство массовок и сцен с актерами, в том числе смерть адмирала Нахимова, были сняты в разных местах четвертого бастиона; все остальное - на третьем бастионе и Малаховом кургане. Саперная рота произвела для нас множество фугасных взрывов, которые я тут же отснял. Взрывы получились очень удачными и изрядно помогли нам при монтаже картины. После окончания съемок сухопутных батальных сцен мы приступили к съемке одного из самых сложных эпизодов - «потопление русского флота в бухте».
Для усиления эффекта Гончаров решил построить на имевшейся в нашем распоряжении подводной лодке борта, мачты и паруса из досок, фанеры и брезента. Это сооружение, которое должно было изображать русское военное судно времен осады Севастополя, выглядело довольно эффектно, и мы решили приступить к съемке потопления флота. Гончаров рассчитывал на удачное погружение подводной лодки вместе с «надстройкой».
Снимал я эту сцену с катера, находившегося на расстоянии 60-80 метров от подводной лодки. По условному сигналу «надстроенная» Гончаровым лодка должна была начать погружение в воду. Сначала все шло как будто бы благополучно, но как только вода достигла «надстройки», все доски, брезенты и куски фанеры под сильным давлением взлетели в воздух, и задуманный трюк не удался. Гончаров был страшно обозлен и на чем свет стоит клял всех и вся».

Первый показ фильма состоялся в октябре 1911 года для членов императорской фамилии в царском дворце в Ливадии. Широкой публике картина была представлена в том же году в Москве, в Большом зале Московской консерватории.

Из воспоминаний Л.Никулина:
«Это была настоящая премьера, на которую пришла литературная и артистическая Москва того времени. Там мы впервые поняли поразительные возможности кинематографа. Массовые сцены фильма, в которых участвовали тысячи солдат и матросов, довольно точно и внушительно воспроизводили эпизоды героической обороны Севастополя. Не музыка, не два оркестра, не хор и шумовые эффекты, сопровождавшие демонстрацию немой ленты, не заплаканные глаза героини или скептические улыбки героя создавали настроение, впечатляли зрителей, - а зрелище тысячи людей, со штыками наперевес двигавшихся на врага... Нельзя было без волнения видеть сцены прощания защитников Севастополя с городом русской славы.
Мы ушли с просмотра взволнованные предчувствием необъятных возможностей нашей кинематографии».

К юбилею Отечественной войны 1812 года Ханжонков задумал снять исторический фильм «Наполеон в России», который бы открывал сезон 1912-1913 годов. Но не только он готовился встретить юбилей новой картиной. Александру Алексеевичу «предстояло помериться силами с крупнейшей европейской фирмой», т.к. «Патэ» тоже создавала к юбилею свой фильм.

Для съемок фильма Ханжонков приобрел участок земли на Житной улице и перенес туда ателье из Крылатского. Зимой к картине были засняты разные сцены в окрестностях Москвы с участием большого количества солдат, изображавших отступление великой французской армии. С началом весны работа над фильмом была продолжена, а к июню фильм был полностью готов.

Фирма «Патэ» проводила съемку в арендованном гараже у Тверской заставы, рядом была организована лаборатория. В основу фильма легли «оживленные» живописные полотна Верещагина, Кившенко и других художников. Они и составили значительную часть сцен фильма.

Ханжонков же старался придать картине особенный русский колорит, используя не только соответствующие костюмы и декорации, но и вводя в съемки постановочные сцены с участием животных.

Из мемуаров А.Ханжонкова:
«А сколько было волнений, неудач! Сцена гибели лошади сначала никак не удавалась, так как подлое животное, прекрасно исполнявшее роль под своим хозяином-казаком, никак не хотело после скачки падать на землю и лежать смирно под актером (Н.Т.Семеновым). Много было приложено безрезультатных усилий и мною и оператором Форестье, пока мы не решились на кинематографическую хитрость, предложенную Н.Т.Семеновым. Сначала мы сняли актера, изображавшего отчаяние над трупом павшего коня, а затем сняли скачку и падение коня, нарядили в костюм Вани казака. В таком обратном порядке все пошло хорошо…»

Был снят и еще один эпизод с участием животных, в котором волки поедали отставших французских солдат. Актеров-волков «одолжили» у знаменитого дрессировщика В.Дурова, уговорить которого удалось В.Гончарову.

Из мемуаров А.Ханжонкова:
«… была организована эта рискованная съемка: на снегу, в разных позах были усажены и положены прекрасно сделанные манекены французских солдат, причем под мундиром каждого из них находился большой кусок сырого мяса. Оцепленные двойным кругом охранителей, находящихся вне поля зрения аппарата, волки исполнили возложенные на них роли превосходно: они с большой осторожностью и опаской приблизились к группе манекенов - запах мяса привлекал их неудержимо.
Волки были голодны, так как накануне их не кормили. Обнюхав издали приманку и, вероятно, убедившись в ее безвредности, они яростно набросились на беззащитных «французов» и начали зубами и когтями разрывать на них одежду, чтобы поскорее утолить свой голод. Когда все это было заснято, волков благополучно загнали в клетки».

Появление «французов» в Кремле, на улицах и окрестностях Москвы подогревало интерес публики к картине. Пресса отнеслась к съемкам неоднозначно. Критиковали все: отступление от правдоподобности изображаемых событий, грим и отсутствие внешнего сходства актеров с историческими прототипами. Особенно досталось фирме «Патэ», которая только и умеет, «что показывать на экране мизансцены, взятые напрокат у Верещагина или из всем известной картины «Военный совет в Филях» Кившенко». Результатом стал совместный выпуск юбилейной картины двумя кинофирмами.

Из мемуаров А.Ханжонкова:
«Особенную сенсацию вызывали анонсы о том, что картина «1812 год» будет выпущена под соединенной маркой: «Пате и Ханжонков».
Дело в том, что в постановках фирмы «Бр. Пате» преобладали сцены декоративные, поставленные главным образом по живописным произведениям наших великих мастеров. Таковы были сцены: «Наполеон на Кремлевской стене», «Военный совет в Филях» и т.д. В постановках же нашей фирмы преобладали массовые сцены с участием войск. Кроме того, мы были обладателями хороших зимних сцен, снятых на натуре, а без них юбилейную картину вряд ли можно было бы назвать исторической. Эти обстоятельства и заставили директора фирмы «Бр. Пате» - Гаша вступить со мною в переговоры. Я дал согласие на совместный выпуск картины».

К выходу фильма было подготовлено издание «Юбилейная историческая картина Отечественной войны 1812 г.», содержащее сценарий и отдельные кадры картины.

В предисловии к изданию говорилось:
«На долю синематографа выпала одна из благороднейших задач - передать в живых образах события такой огромной важности, как те, которые пережила наша родина сто лет тому назад.
Понимая, что полная передача всего хода Отечественной войны немыслима, мы остановились на мысли показать только те ее моменты, которые составляют наиболее важные ее этапы. Мы можем смело сказать, что предлагаемая нами Вашему вниманию лента «1812 год», с этой точки зрения, совершенно оправдывает предъявленные к ней требования и что она действительно является вполне законченным произведением, дающим полное представление о великой године, пережитой нашим отечеством.
Лента «1812-й год» потребовала для своего изготовления почти года времени. В ней приняли участие лучшие артисты московских театров и огромное количество войска.
Особенное внимание было нами обращено на портретную передачу главных героев. Фигуры Александра I, Наполеона, Кутузова и др. являются перед зрителем сделанными по портретам лучших мастеров. Костюмы, вооружение и т. п. сделано специально для этой ленты по образцам, хранящимся в музеях. Большинство отдельных картин сделано согласно полотнам кисти таких художников, как Верещагин и др. Все действия отдельных картин происходят на исторических местах.
Словом, с нашей стороны приложены все усилия, чтобы дать ленту, которая во всем своем объеме была бы достойна той великой эпохи, изображением коей она является».