До 1907 года на российском кинорынке господствовали иностранные картины. Активно работали представительства французских фирм «Гомон» и «Эклер», итальянских - «Чинес» и «Амброзио», датской «Нордиск», немецкой «Местер», американской «Вито-граф». Фирма А.Ханжонкова стала одной из первых в России, ставившей своей целью отечественное производство игровых (художественных) картин. Начав в 1906 году с продажи иностранных лент и аппаратуры, уже через два года «Торговый дом А.Ханжонков» становится крупнейшим русским кинопредприятием, занявшим по объему производства первое место в России.

Сам Александр Ханжонков хорошо разбирался в кинопроизводстве. Он знал технику и художественные приемы, тратил средства на строительство киноателье и старался оборудовать их самой лучшей техникой. Он способствовал формированию технических и творческих кадров, привлекал к работе способных людей, позволяя своим сотрудникам проводить различные эксперименты. Ханжонков умел находить и привлекать к работе способных творческих людей. У него начинали свою деятельность многие режиссеры и актеры, ставшие видными мастерами русского дореволюционного кинематографа. Он пытался привлечь к работе в кино профессиональных писателей, заключал договоры на написание сценариев с А.Куприным, Л.Андреевым, А.Амфитеатровым.

Нет точной статистики всех фильмов, снятых в начале ХХ столетия. По различным источникам число фильмов, выпущенных в России, составляет примерно 2700 названий, а в «Каталоге сохранившихся игровых фильмов России» указаны 305 игровых картин, снятых в период с 1908 по 1919 год, сохранившихся хотя бы частично. Фирма Ханжонкова поставляла на рынок более половины производимой в стране кинопродукции. Начав с выпуска трех картин в 1908 году, с 1909 до начала Первой мировой войны фирмой Ханжонкова было выпущено свыше 70 картин, а за 1915 год их число составило 77 фильмов.

В выборе сюжетов картин Ханжонков ориентируется на русскую классическую литературу и наиболее яркие страницы отечественной истории.

Из мемуаров А.Ханжонкова:
«В нашем распоряжении было четыре сценария: «Ермак - покоритель Сибири» - исторический, «Боярин Орша» - литературный, «Русалка» - оперный и «Ванька-ключник» - песенный.
Это была проба разнородных источников, с целью установить, какой же из этих источников явится для кинематографической картины наиболее целесообразным».

Экранизировалось не литературное произведение или историческое событие в целом, а наиболее выигрышные их моменты.