Первые кинотеатры в России именовались иллюзионами, биоскопами, биографами. Под них приспосабливали любые помещения - пустующие магазины, сараи, склады, даже жилые квартиры. Киноаппарат устанавливался в соседней комнате, из которой проделывалось оконце для луча проектора. Зрительный зал – это тридцать-сорок стульев и экран – вот и все оборудование. В зал входили прямо с улицы, билеты продавали у входа.

Из мемуаров А.Ханжонкова:
«Что представлял собою такой биограф? Любой сарай, амбар, склад, магазин, все, что имело крышу и могло укрыть от дождя «уважаемых посетителей», - годилось под биограф. В таком «зрительном зале» отгораживалась будка для аппарата, обычно у входа в помещение или над ним; на противоположной стене прибивался полотняный экран; под экраном располагался пианист; мебель состояла из скамеек, разносортных стульев, но часто сеансы давались и без мебели, это значительно увеличивало вместимость зрительного зала, следовательно, и доходы предпринимателя».

Будка из азбеста на аллюминиевом остове. Собирается за полчаса

Посещение биографа было не только увлекательным, но и опасным мероприятием.
Из воспоминаний Л.Никулина:
«… чудо <…> рождалось из громоздкого аппарата на треножнике. Наполненный кислородом баллон лежал на полу у ног механика, газ поступал по кишке в аппарат и загорался ослепительным светом, отбрасывая на экран расширяющийся бело-голубой луч. Электричества в те времена в местном «Зале благородного собрания» еще не было, перед сеансом тушили керосиновые лампы-молнии. Удивительно, что при подобной «технике» пожары были сравнительно редки. Впрочем, у подъезда «Собрания» обычно дежурили пожарная бочка и насос, но сами пожарные располагались в зале и решительно неизвестно, кто бы пустил в ход насос, если бы вспыхнул пожар. Между тем все помнили, что именно этот кинематограф стоил жизни сотням людей, погибшим в Париже, во время благотворительного базара где демонстрировали изобретение Люмьера».